A lejárt gyógyszerek hatóanyagai lebomlanak, a gyógyszer eredeti hatásossága csökken. Ez különösen problémás súlyos betegségek kezelésekor, ahol a megfelelő dózis és hatásosság kritikus szerepet játszik. 
A lejárt gyógyszerek nemcsak az egészségre, hanem a környezetre is veszélyt jelentenek. A helytelenül megsemmisített gyógyszerek, különösen az antibiotikumok és hormontartalmú készítmények, súlyos környezeti problémákat okozhatnak.
Amikor a lejárt vagy nem használt gyógyszereket leöntik a lefolyóba vagy a WC-be dobják, a maradékai a szennyvíztisztító rendszeren keresztül a vízbe kerülhetnek. Potenciálisan veszélyesek lehetnek a vízi élőlényekre és az ökoszisztémákra. 


A kidobott gyógyszereknek a szemétlerakókba való elhelyezése esetén azok a talajba kerülhetnek. Ennek következtében a gyógyszermaradványok károsíthatják a talaj minőségét, és bejuthatnak a növényekbe is, majd azáltal más élőlényekbe.
A kidobott antibiotikumok vagy azok maradékai az antibiotikum rezisztenciához vezetnek a környezetben élő mikroorganizmusokban. Ez komoly egészségügyi veszélyt jelent az emberre és az állatokra nézve is.
Bizonyos hormon tartalmú gyógyszerek, különösen az endokrin rendszert befolyásoló szerek, olyan vegyi anyagokat tartalmazhatnak, amelyek hatnak a vízi életre és az állatokra, beleértve az emberi populációt is.
A lejárt vagy fel nem használt gyógyszereket tehát saját és környezetünk egészsége érdekében tilos a kommunális hulladékba dobni vagy a WC-be önteni, a keletkező vegyi anyagok miatt pedig az otthoni égetés sem javasolt.